El rojo de la bandera china tiene dos bases históricas. Expresa la filosofía comunista revolucionaria que ha dominado a China desde 1949, cuando las fuerzas de Mao Zedong ganaron la guerra civil china y expulsaron a los nacionalistas y su bandera del continente. Sin embargo, el rojo es también el color étnico tradicional de los Han, que forman la abrumadora mayoría en el país. Bajo la dinastía Ch’ing (manchú), que gobernó desde 1644 hasta 1911/12, la mayoría de las banderas de China eran amarillas, el color étnico manchú. El azul se asoció con los mongoles, el blanco con los tibetanos y el negro con los hui, los otros principales grupos étnicos chinos. En la primera república, establecida en 1912, estos cinco colores formaron franjas horizontales en la bandera nacional. De hecho, cinco ha sido durante mucho tiempo un número significativo en el simbolismo chino; corresponde a los cuatro puntos cardinales más el centro (es decir, la propia China), así como a los cinco clásicos, cinco elementos, cinco reglas y cinco virtudes tradicionales.