El Imperio Otomano, Irán y Gran Bretaña tenían interés en encontrar aliados entre los pequeños jeques árabes en el Golfo Pérsico durante el siglo XIX. Un tratado firmado en 1868 entre Gran Bretaña y uno de esos estados, Qatar, puede haber sido la ocasión para la creación de la distintiva bandera de Qatar. Más tarde, la bandera turca ondeó allí, pero durante la Primera Guerra Mundial, cuando el Reino Unido y el Imperio Otomano eran enemigos, los británicos nuevamente se movieron para preservar la soberanía de Qatar bajo la protección británica. La Union Jack no fue ondeada, excepto por el representante local británico.

Al principio, la bandera de Qatar no tenía un diseño definido con precisión. Como muchas otras banderas en el área, consistía en dos colores, con variaciones en la configuración exacta según el gusto del fabricante. Qatar eligió malva o granate en lugar del rojo más típico para su bandera, tal vez para distinguirla de la bandera similar utilizada en la vecina Bahrein o porque los tintes naturales locales tienden a oscurecerse a la luz del sol. A veces se agregaba el nombre del país en escritura árabe blanca, y la línea divisoria entre los colores podía ser recta o dentada. En el último caso, a veces había pequeños diamantes granate en el área blanca entre los dientes de sierra. Las inscripciones han sido populares durante mucho tiempo en las banderas árabes porque la fe islámica prohíbe la representación de los seres vivos e indirectamente alienta la caligrafía por el énfasis puesto en la lectura del Corán. No se realizó ningún cambio en la bandera de Qatar en el momento de la independencia el 1 de septiembre de 1971.