Según la leyenda, el Príncipe Vijaya, fundador de Sri Lanka, llegó en el siglo V a.C. desde Sinhapura («Ciudad del León») en India. Desde entonces, la Bandera del León ha sido la bandera principal de la mayoría cingalés de la isla, excepto en aquellos años en que Sri Lanka fue conquistada por invasores extranjeros. Gran Bretaña estableció su control sobre la isla en 1815 cuando venció al rey de Kandy, obligándolo a bajar la Bandera del León el 2 de marzo de 1815. La independencia fue restaurada el 4 de febrero de 1948, y la misma Bandera del León, basada en una pintura de el original, fue enarbolada en celebración. Sin embargo, la Union Jack también continuó izada hasta el 29 de octubre de 1953.

Las minorías en Sri Lanka sintieron que esta bandera representaba solo a la mayoría cingalés. Una comisión parlamentaria encargada de examinar la cuestión finalmente propuso una nueva bandera, que se hizo oficial el 2 de marzo de 1951. El borde amarillo de la Bandera del León se extendió alrededor de dos franjas verticales colocadas cerca del mástil, verde para los musulmanes y naranja para los tamiles. (Hindúes) Se realizó un cambio adicional en la bandera el 22 de mayo de 1972. En las esquinas del área carmesí detrás del león había agujas amarillas similares a las de la parte superior de los templos. Fueron reemplazados por hojas del ficus religiosa para indicar la influencia que el budismo tiene en Sri Lanka y para representar las cuatro virtudes del budismo (Brahmavihara o apramana) de bondad, compasión, alegría y ecuanimidad. La bandera de Sri Lanka incorporó más modificaciones artísticas de esas hojas el 7 de septiembre de 1978.